¿Qué es el ELA y quiénes son más propensos a tenerla?

 Recientemente, una afección se colocó en el centro de la discusión entre la comunidad científica. Se trata de la esclerosis lateral amiotrófica (ELA), una enfermedad neurodegenerativa que afecta a las neuronas motoras del cerebro y a la médula espinal al mismo tiempo, provocando la pérdida de ambas funciones. A su vez, dejan de enviar estímulos a los músculos, impactando directamente en el debilitamiento de los mismos y obstaculizando la movilidad.  

Asimismo, interfieren en diversas funciones del ser humano, además de la motora, tales como la respiración, la nutrición, e incluso la social y psicológica, de acuerdo a la descripción que concedió el Grupo de Estudio de Enfermedades Neuromusculares de la Sociedad Española de Neurología (SEN). Por este motivo, varios especialistas pueden tratar la patología.

Los más propensos a contraer esta enfermedad son las personas de entre 40 y 60 años de edad, sin contemplar orígen étnico, socioeconómico ni racial. En general, tiende a encontrarse mayormente en hombres que en mujeres y en adultos mayores de 50 años. 

Igualmente, hablamos de un padecimiento inusual en la humanidad, puesto que afecta alrededor de 5 de cada 100 mil personas en todo el mundo. Los expertos recomiendan consultas de prevención para chequear antecedentes familiares, ya que puede ser hereditario. 

Otra población que corre un mayor riesgo a contraerla, es el servicio de fuerzas armadas. En este sentido, quienes tratan casos de ELA aseguran que esto último puede estar relacionado a la constante exposición a diversas toxinas del ambiente. 

En simultáneo, los síntomas se presentan generalmente después de los 50 años, aunque en algunos casos especiales, se puede observar en la población más juvenil. 

Durante los últimos años, la comunidad médica contempló un incremento en la supervivencia de los pacientes afectados. Sin embargo, este grupo se mantiene por debajo del número de fallecidos. De acuerdo al informe proveniente de diversos especialistas, el 50% de las personas que presentan síntomas de esclerosis lateral fallecen antes de que se cumplan los tres años de diagnóstico. 

Si bien, las causas que provocan la aparición de la ELA continúan siendo desconocidas entre quienes la tratan, igualmente la información que circula en torno a la enfermedad, es que sólo entre el 5 y el 10% de los diagnósticos se establecen causas genéticas hereditarias.

Por otro lado, en el último tiempo se llegó a vincular esta afección neurológica progresiva con la demencia frontotemporal, entendida como una degeneración del lóbulo frontal del cerebro. 

Como se mencionó anteriormente, los hombres de edad avanzada corren un riesgo mayor de contraerla, entre los 60 y 69 años. En conclusión, hasta el momento únicamente estos tres factores se han reconocido como las principales motivaciones para sufrir este tipo de esclerosis.

Por debajo de esto, a través del análisis de ciertos estudios científicos, se relacionó al hábito fumador, a los antecedentes de infecciones virales previas, y a la exposición habitual a metales pesados y pesticidas. 

Se recomienda que su tratamiento sea multidisciplinario, y en este sentido, enfocarse principalmente en alivianar los síntomas y prolongar su tiempo de vida, a raíz de que aún no se conoció ninguna cura para la enfermedad. Acorde al testimonio de expertos clínicos, algunos medicamentos aprobados como el riluzol y el edaravone pueden relentizar el veloz avance de la ELA. 

Además, para manejar diversas complicaciones específicas como la insuficiencia respiratoria, es necesario la intervención médica. De esta manera, aconsejan la traqueotomía con ventilación mecánica y la ventilación mecánica no invasiva como opciones para aquellos que presentan dificultades respiratorias agudas. 

En sintonía, aseguran que la fisioterapia o la terapia ocupacional, pueden ser estimulantes para mantener la función del habla y para sostener una mejor calidad de vida durante el tratamiento. 

Síntomas de la ELA

Los síntomas que suelen observarse entre los pacientes de ELA son:

Problemas para la deglución y el habla (lentitud al hablar o dificultades en la articulación)

Sensación de cansancio y pesadez en los músculos controlados por la médula espinal

Rigidez muscular o calambres

Contracciones musculares

Parálisis

Pérdida de peso

Depresión, a medida que la enfermedad avanza y con ello, se van agravando los síntomas gradualmente

Fatiga