Advierten que masticar chicle bajo estrés podría ser contraproducente

El redescubrimiento del chicle vuelve a poner en debate su efecto sobre la mente: masticar chicle puede elevar la atención y aminorar el estrés, aunque el impacto es leve. Tras años de marketing y estudios diversos, la goma de mascar intenta cambiar su imagen mientras sus ventas globales caen desde la pandemia.

La historia remite a William Wrigley Jr., empresario que en el siglo XX vendía chicles como consuelo en tiempos difíciles. Sus anuncios aseguraban que el producto “calma los nervios” y él mismo dijo: “Supongo que la gente mastica más fuerte cuando está triste”.

El mercado sufrió un golpe durante la pandemia, ya que en Estados Unidos las ventas bajaron casi un tercio y marcas clásicas como Fruit Stripe desaparecieron. Para frenar el descenso, la industria cambió el foco y lanzó campañas que invitan a “masticar” los problemas o prometen reducir pensamientos intrusivos, una estrategia que mezcla promoción y ciencia.

Masticar chicle mejora la atención, según un estudio

Desde 2006 la Compañía Wrigley impulsó investigaciones y financió trabajos en instituciones externas. Andrew Smith, de la Universidad de Cardiff, analizó el tema durante unos 15 años y encontró resultados dispares. No halló mejoras notables en la memoria, pero detectó un aumento sostenido de la atención de alrededor del 10% en tareas monótonas.

Limitaciones del efecto bajo estrés

Los estudios mostraron que masticar chicle no mejoró la memoria para listas o relatos y que el beneficio depende del punto de partida: si alguien ya está muy alerta, la ganancia es escasa. En suma, el efecto parece corto y modesto, aunque persistente.

En cuanto al estrés, la evidencia es más consistente: en ensayos de laboratorio quienes masticaron antes de exposiciones públicas o pruebas de matemática reportaron menor tensión. Encuestas laborales hallaron menos estrés entre quienes usan chicle y en 2022 mujeres que mascaban antes de cirugías electivas experimentaron menos ansiedad en contextos controlados.

No obstante, masticar chicle no es infalible: no redujo ansiedad en personas a punto de una cesárea ni ayudó a calmar a participantes frente a crucigramas imposibles. Tampoco aporta valor nutricional, pero el movimiento mandibular parece tener un efecto reconfortante, una vía sencilla y accesible para modular el ánimo.