Qué es realmente un “alimento natural”

En los últimos años, la etiqueta alimento natural se volvió omnipresente en góndolas y redes, asociada a salud y frescura. Pero su uso no está regulado ni clarificado, y por eso provoca confusión entre consumidores. Como advierte Carmen Vidal, “introducirse en un campo de minas” al intentar definirlo sin consenso técnico ni legal en la práctica.

Pilar Plans, veterinaria y autora, señalaba: “En la actualidad, la palabra natural es sinónimo de sano, bueno, ecológico, orgánico, etc. Pero, ¿qué significa que sea natural?“. Para ella, estrictamente, ”natural es todo alimento que se produce en la naturaleza de manera espontánea, por sí solo, sin intervención humana"

Cuál es su definición y por qué genera controversia un “alimento natural”

Con esa definición, pocos productos cumplen: las setas silvestres y algunos espárragos trigueros aparecen como ejemplos puros. Muchos alimentos habituales —pan, queso, vino o pastas— quedan fuera si se exige ausencia total de intervención humana. Aun así, no siempre se distingue entre ingredientes naturales y productos altamente procesados en el mercado.

Las sociedades de dietistas-nutricionistas proponen criterios prácticos: origen biológico claro y transformaciones industriales mínimas. Se toleran operaciones físicas sencillas, como lavado o pelado. La Academy of Nutrition and Dietetics prioriza el concepto de whole foods, alimentos enteros sin ingredientes añadidos, mientras que la British Dietetic Association advierte que “natural” es un término potencialmente engañoso.

El debate sobre los “alimentos naturales”

Carmen Vidal remarca que la palabra se usa mucho con fines comerciales, para aumentar el atractivo del producto. “Se suele aplicar con un sentido marketiniano para dar un mayor valor añadido al concepto”, dice. A su vez, insiste en que natural no siempre equivale a más sano: existen alimentos naturales tóxicos.

Históricamente, la intervención humana cambió cultivos y la biotecnología contemporánea plantea dudas similares, como con tomates long life modificados para retrasar la maduración. ¿Son naturales? La respuesta puede ser ambigua, dependen del criterio de transformación que se aplique social.

Ante la indefinición legal, muchos dietistas evitan emplear “alimento natural” y recomiendan mirar etiquetas y grado de procesamiento. Un criterio práctico: preferir alimentos integrales, mínimamente alterados y con lista de ingredientes corta. En definitiva, el término sirve para orientar, pero exige lectura crítica para no caer en trampas comerciales del mercado.