La NASA anuncia que en 2026 lanzará su primera misión tripulada a la Luna en medio siglo

La NASA anunció que prevé enviar astronautas a la órbita de la Luna a comienzos de 2026, en un hito que marcará el regreso de misiones tripuladas más allá de la órbita baja terrestre después de más de medio siglo. La misión Artemis II, programada entre febrero y abril del próximo año, transportará a tres astronautas estadounidenses y uno canadiense en un viaje de diez días alrededor del satélite natural de la Tierra.

“Tenemos la intención de mantener ese compromiso”, afirmó Lakiesha Hawkins, alta funcionaria de la agencia espacial, quien destacó que la seguridad será la máxima prioridad en el calendario de lanzamiento.

Artemis II será el segundo vuelo del programa homónimo y el primero en llevar humanos a bordo. La nave Orión despegará acoplada al cohete Space Launch System (SLS), de 98 metros de altura, desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. Durante la travesía, la cápsula volará más allá de la Luna y se aventurará unos 9200 kilómetros más lejos de lo que alcanzaron las misiones Apolo.

La tripulación estará integrada por Reid Wiseman, comandante de la misión y exintegrante de la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés); Victor Glover, piloto de la nave y veterano de un vuelo con SpaceX en 2020; Christina Koch, especialista de misión con experiencia en vuelos de larga duración en la ISS; y Jeremy Hansen, astronauta de la Agencia Espacial Canadiense, que se convertirá en el primer canadiense en volar hacia las cercanías de la Luna.

A diferencia de Artemis III, que busca un alunizaje -el descenso controlado de una nave espacial a la superficie de la Luna- a partir de 2027 con ayuda de la nave Starship de SpaceX, Artemis II tiene un objetivo más modesto pero decisivo: probar todos los sistemas de transporte, navegación y soporte vital con humanos a bordo. El éxito de esta misión será clave para avanzar hacia el regreso de astronautas a la superficie lunar por primera vez desde 1972.

Los ingenieros explicaron que, tras el lanzamiento, Orión se separará del SLS y realizará una serie de maniobras en órbita terrestre antes de encaminarse hacia la Luna. El viaje servirá para ensayar acoplamientos, validar el escudo térmico durante la reentrada y estudiar los efectos de la radiación y la microgravedad sobre el cuerpo humano. Para ello, se cultivarán organoides –estructuras tridimensionales a escala de laboratorio que imitan la complejidad de órganos humanos– que se compararán antes y después de la misión.