Qué es el VPH: cómo se transmite y por qué es tan frecuente

El VPH (virus del papiloma humano) es un grupo amplio de virus que infectan la piel y las mucosas; algunos tipos provocan verrugas y otros están asociados con lesiones precancerosas y cánceres, sobre todo de cuello uterino. Es el virus de transmisión sexual más común y conviene entender su funcionamiento.

Las formas de transmisión del VPH

La transmisión del VPH suele darse por contacto directo de piel con piel, especialmente durante las relaciones sexuales vaginales, anales u orales. También puede contagiarse por contacto genital no penetrativo. La presencia de lesiones aumenta el riesgo, aunque el virus muchas veces se transmite sin signos visibles y la persona no lo sospecha.

El VPH es extremadamente frecuente, la mayoría de las personas sexualmente activas lo contraerán alguna vez. En general, el sistema inmune elimina la infección en uno o dos años, pero ciertos tipos de VPH persisten y pueden provocar cambios celulares con el tiempo. Por eso la vigilancia médica es clave.

Los factores que aumentan la probabilidad de infección incluyen tener muchas parejas sexuales, comenzar la actividad sexual a edad temprana, fumar y tener el sistema inmune debilitado. El uso correcto del preservativo reduce el riesgo pero no lo elimina por completo; el virus puede afectar áreas no cubiertas. La vacunación cambia el panorama.

Cómo se puede prevenir el VPH

El tamizaje cervical con Papanicolau y el test de VPH permiten detectar cambios antes de que progresen. En varones no existe un cribado generalizado, por eso la vacunación y la consulta ante lesiones visibles son medidas prácticas. Los laboratorios pueden tipificar el virus para identificar los genotipos de mayor riesgo.

Las vacunas contra el VPH ofrecen protección eficaz frente a los tipos más oncogénicos y contra las verrugas genitales; se recomiendan en preadolescentes y también en adultos jóvenes según pautas locales. Aunque no curan una infección ya establecida, reducen notablemente la incidencia de lesiones graves y cánceres asociados con determinados genotipos.