En las pampas argentinas habita un armadillo muy pequeño y raro de ver, tanto que se desconoce su población actual, pero se lo pudo observar en la cuenca del Río Colorado. A estos armadillos se los conoce como pichiciego menor y es el más pequeño que se conoce, pero poco se sabe sobre él, pudiendo el Conicet realizar un gran descubrimiento sobre su distintiva doble capa de piel.

El pichiciego menor o hada rosa es un animal casi desconocido, por lo que la información sobre él es escasa. Este animal pesa apenas 100 gramos y mide entre 7 y 11 centímetros, y se alimenta de hormigas y otros insectos, pero rara vez se lo puede ver, siendo también que habita una región no muy densamente poblada del país.

Dado este poco conocimiento, desde el Conicet y la Universidad de La Plata, se llevó un estudio conjunto para conocer más sobre este pequeño animal, estudiando su sistema tegumentario, lo que significa que analizaron la piel y las estructuras que se producen allí. En el estudio lograron identificar que tiene una característica única con respecto al resto de los mamíferos, como una doble capa de piel y la flexibilidad de casi todo su caparazón, sumado a otras capacidades biomecánicas que le permiten una gran adaptación a su entorno.

Estas conclusiones, publicadas en la revista científica londinense Journal of Zoology, contaron también con las palabras de Claudio Barbeito, investigador del Conicet, que subrayó: “La principal novedad es la extrañez de su piel. En cuarenta años dedicado a este tipo de estudios, nunca vi un mamífero con la piel así, es algo muy distinto a todo lo conocido”. También agregó que “investigaciones anteriores ya habían dado cuenta de la existencia de su doble capa de piel, pero la descripción quedaba en eso, y se centraban más que nada en la coraza rosa que lo protege, y que era muy distinta a la del resto de los armadillos. No se había estudiado hasta ahora cómo es esa coraza y cómo está conformado el pelaje que tiene debajo”.

Según explicó Martín Ciancio, con respecto al pelaje subyacente a la coraza, "es curioso porque lo que se conoce de alguna especie fósil pariente de este animal sus ancestros tenían una coraza más o menos parecida a la de cualquier armadillo, pero en este caso presentan características comunes con especies de otros grupos de mamíferos por el tipo de hábitat y, también, fuertes modificaciones divergencias respecto de las características propias de su grupo, por ejemplo, que la coraza esté totalmente modificada respecto del patrón ancestral”.

Otro de los investigadores, Alejo Scarano, agregó: “Resumidamente, este animal reúne convergencias evolutivas con otros grupos totalmente alejados de los armadillos, y retiene características propias de su grupo, como esa coraza dorsal, pero altamente modificada. Ese juego de características únicas es muy interesante desde el punto de vista evolutivo y sirve para ver cómo la selección natural fue moldeando a través de la historia las características propias del grupo, dependiendo del entorno donde se especializó para vivir”.

Se destaca también, sobre este estudio, que posibilita conocer mejor como este armadillo enfrenta los posibles peligros que enfrenta: “Se trata de nuevos aportes al conocimiento de este peculiar mamífero endémico de nuestro país que también brindan información relevante para su conservación. Las características tan específicas que presenta hablan de adaptaciones a un medio particular, que tienen que ver con un proceso que se dio a lo largo de la historia de la evolución del grupo. Es un animal muy difícil de ver, que vive enterrado y con una distribución acotada. Entonces, es importante estudiarlo porque nos da herramientas para su conservación, ya que el ser un animal tan especializado y distribuido en regiones tan específicos, con hábitos tan particulares, cualquier pequeño cambio en la zona en la que se distribuye podría generar la pérdida de la especie”, concluyó Ciancio.