Menos católicos y más evangélicos en el país, pero sobre todo se multiplican los sin religión

Si finalmente se confirma la visita del papa León XIV a la Argentina hacia fin de año, el pontífice aterrizará en un país con un mapa religioso muy distinto al que encontraron Juan Pablo II en sus viajes de 1982 y 1987. Cuatro décadas después, el catolicismo perdió peso relativo, las iglesias evangélicas consolidaron su crecimiento y el grupo de personas que no se identifica con ninguna religión se transformó en el segundo espacio del universo de las creencias en el país, por encima incluso del mundo evangélico y sólo por detrás del catolicismo.

Ese es uno de los principales datos que deja el más reciente relevamiento nacional del Barómetro de las Religiones y las Creencias de la Universidad de Buenos Aires (UBA), que confirma la continuidad de una tendencia de largo plazo: la disminución sostenida de la identificación católica en la Argentina. Si se toma como referencia el censo de 1960, cuando el 90% de la población se declaraba católica, el retroceso es marcado. En la actualidad, los católicos representan el 57,7% de la población. La caída también se advierte en mediciones más recientes: las encuestas del Conicet habían registrado un 76,5% de católicos en 2008 y un 62,9% en 2019.

En paralelo, el informe muestra el crecimiento persistente del evangelismo, que hoy alcanza al 17,7% de la población. También en este caso la comparación con relevamientos anteriores marca una expansión sostenida: los evangélicos eran el 9% en 2008 y el 15,3% en 2019, según los datos del Conicet. Pero el fenómeno más significativo, por su ritmo y por su impacto en el paisaje religioso argentino, es el aumento de quienes se definen sin religión.

El Barómetro de la UBA establece que ese universo ya representa el 22,4% de la población, lo que lo convierte en el segundo grupo en el mapa de las creencias del país. Sin embargo, el estudio aclara que esa categoría no implica necesariamente ausencia de religiosidad o de creencias espirituales. Dentro de ese segmento, un 13,2% manifiesta algún tipo de inclinación hacia la trascendencia, un 4,8% se define como agnóstico —es decir, considera posible tanto la existencia como la inexistencia de Dios— y un 4,4% se declara ateo. La evolución de este grupo también es contundente: en 2008 representaba el 11,3% y en 2019 el 18,9%.

Uno de los aspectos más sensibles del informe es el corte generacional. El Barómetro confirma que los jóvenes constituyen el sector más distante de las religiones institucionales, un dato que golpea de lleno a la Iglesia católica. Entre quienes tienen entre 16 y 29 años, sólo el 44,6% se declara católico, muy por debajo del promedio nacional. En esa misma franja etaria, las iglesias evangélicas muestran un desempeño por encima de su media general, con un 23,6% de adhesión, mientras que las personas sin religión alcanzan el 31%, el valor más alto de todo el relevamiento. El contraste con las generaciones mayores es elocuente: entre los mayores de 50 años, los católicos llegan al 69%.

Para Juan Esquivel, director del Barómetro, este escenario no debe leerse como una anomalía local, sino como parte de un proceso más amplio. “No es un fenómeno que ocurra sólo en la Argentina, sino también en la región y en buena parte del mundo occidental”, sostiene. Según explica, el crecimiento de los sectores sin filiación religiosa es hoy un rasgo global y ya ocupa un lugar central en países como República Checa, Letonia, Estonia, Países Bajos e incluso el Reino Unido, donde ese grupo se transformó en la primera minoría.

El especialista subraya, además, que la sangría del catolicismo no se traduce exclusivamente en un traspaso hacia las iglesias evangélicas, sino también hacia la no filiación religiosa. “Se explica por el crecimiento de los evangélicos en sus múltiples denominaciones, pero también por la cantidad de católicos que dejaron de reconocerse como tales y pasaron a no tener una filiación religiosa”, señala. Y aclara que ese pasaje no equivale, necesariamente, a una pérdida de fe. “Muchos siguen definiéndose como creyentes e incluso mantienen prácticas religiosas o espirituales”, completa.

La geografía también influye en la intensidad del fenómeno. El Barómetro muestra que en regiones como el norte argentino la religiosidad mantiene mayor arraigo que en los grandes centros urbanos, en especial en el Área Metropolitana de Buenos Aires (AMBA), donde la baja de los católicos, el ascenso evangélico y el crecimiento de los sin religión aparecen con mayor fuerza. Aun así, Esquivel advierte que la dinámica detectada no se limita a las grandes ciudades. “Abarca toda la geografía nacional, aunque con velocidades distintas según el arraigo de lo religioso y el umbral de fieles”, explica.

La lectura prospectiva del informe tampoco resulta alentadora para la Iglesia católica. El peso decreciente del catolicismo entre los jóvenes, combinado con el mayor volumen de fieles entre los adultos y con el crecimiento de quienes no tienen religión en las nuevas generaciones, sugiere una profundización de esta tendencia en los próximos años. “Como la cantidad de católicos está descendiendo, sobre todo entre los jóvenes de 16 a 29 años, y los sin religión en ese segmento ya son el 31%, mientras que los católicos adultos están por encima del promedio, debemos concluir que esta tendencia, por una cuestión generacional, se va a profundizar en el futuro”, plantea Esquivel.

De todos modos, varios analistas advierten que el retroceso del catolicismo también puede interpretarse como un sinceramiento. Durante décadas, muchas personas se declaraban católicas más por tradición familiar, por pertenencia cultural o por inercia social que por una adhesión efectiva a la vida religiosa. La disminución de los casamientos por Iglesia, en sintonía con la baja de los matrimonios civiles, aparece como uno de los indicadores de ese cambio: quienes hoy optan por casarse por el rito católico lo harían con una motivación más vinculada a la fe que a una convención social.

El informe, sin embargo, también obliga a matizar cualquier lectura simplista sobre una supuesta secularización total de la sociedad argentina. Esquivel insiste en que la baja del catolicismo y el crecimiento de la no filiación no deben confundirse con una expansión masiva del ateísmo o del agnosticismo. “Cuando preguntamos si se cree en Dios, prácticamente el 90% responde que sí”, remarca. De hecho, el equipo del Barómetro está procesando nuevos datos que, según anticipa, revelan que en el marco de la caída del catolicismo y del aumento de quienes no adhieren a una religión formal, la sociedad sigue creyendo en múltiples dimensiones de lo trascendente.

Desde una mirada sociológica, Esquivel vincula este fenómeno con un proceso más amplio de debilitamiento de las instituciones tradicionales que durante décadas ofrecieron sentido, pertenencia e identidad. “La deserción de fieles de la Iglesia católica, como también de otros cultos —el judaísmo y el islam tampoco escapan a este fenómeno—, tiene que ver con un distanciamiento de las personas respecto de instituciones que antes estructuraban la vida social, como los partidos políticos, los sindicatos o la escuela. El campo religioso no está al margen de ese proceso”, sostiene.

El Barómetro suma además un dato de fuerte contenido social. Según el relevamiento, los sectores con menor nivel educativo muestran una mayor adhesión a espacios evangélicos, muchas veces asociados a redes de contención comunitaria, material y afectiva. En cambio, entre los sectores con mayor nivel educativo predominan con más frecuencia las posiciones de no filiación religiosa, en un escenario vinculado a mayores niveles de autonomía cultural.

Esa lectura, sin embargo, no es compartida por el papa Francisco. En el libro El Pastor, el pontífice relativiza la idea de que la educación aleje de la religión y atribuye mayor incidencia al factor económico. “Cuando se tiene más poder económico y, por tanto, más poder adquisitivo, es más fácil que haya un alejamiento de Dios porque no se puede servir a dos señores: o servimos al dinero o servimos a Dios”, sostiene. Y profundiza: “No me refiero al dinero que se requiere para vivir, sino al dinero que va encerrando a la persona en sí misma y haciéndola egoísta. En cambio, no ser esclavo del dinero abre horizontes”.

Frente al retroceso de fieles, Francisco también ensaya una respuesta pastoral. Considera que la clave para afrontar el desafío no está en la persuasión discursiva, sino en la coherencia de vida y en la capacidad de testimonio. “La Iglesia crece por atracción y no por proselitismo”, afirma, retomando una idea de Benedicto XVI. “Cada vez menos palabras y más testimonios. No los discursos sabios ni menos los persuasivos. Lo que cuenta es la coherencia”, concluye.

En ese escenario de transformación, el eventual desembarco de León XIV en la Argentina podría encontrar a una sociedad donde la pertenencia religiosa se volvió más fragmentada, más móvil y menos atada a las estructuras tradicionales, pero no necesariamente menos abierta a la trascendencia. Los números del Barómetro muestran que el catolicismo ya no ocupa el lugar hegemónico que tuvo durante gran parte del siglo XX, que el evangelismo se consolida como un actor central y que la no filiación religiosa se expande con fuerza, especialmente entre los jóvenes. Pero también revelan que, detrás de esa mutación, persiste una búsqueda espiritual que no desaparece con la modernidad, sino que cambia de forma, de lenguaje y de institución.