Litio: festejan, pero ¿acabó el boom?

Argentina marcó en febrero un récord en exportaciones de litio para ese mes. En efecto, éstas fueron de US$696 millones en 2022, registrando un crecimiento del 234% interanual y representando el 18% de todas las ventas mineras al exterior.

En tanto, el crecimiento de febrero, sumado al de enero, permitieron registrar exportaciones de litio por 140 millones de dólares en el primer bimestre del año, un incremento del 166% con respecto al mismo período del año anterior y un alza del 31% en cuanto a cantidades exportadas.

Mientras se espera que en 2023 se pongan en marcha dos proyectos de litio y se termine la expansión de otros dos que están en marcha: Livent en Catamarca y Sales de Jujuy en Jujuy.

Con el avance de esos proyectos, se espera que en 2023 ingresen 6.000 millones de dólares solamente de la minería.

Algunas de las compañías mineras más importantes del mundo han establecido operaciones en el norte de Argentina, incluida Orocobre Ltd -asociada con Toyota Corp-, la minera estadounidense Livent Corp -que proveerá el mineral par las baterías de sus autos a BMW- y la china Ganfeng Lithium Co Ltd.

En tanto, otras firmas ven como una fuente duradera de "oro blanco" al área que conforma el 'Triángulo del litio', la mayor reserva internacional del mineral integrado por Argentina, Bolivia y Chile. Por supuesto, los datos son todos positivos. Pero frente a ello, ocurre que los precios de este "oro blanco" se han derrumbado: ¿Es fin del boom?

Los precios

En los últimos meses, más específicamente desde los máximos que tocó en el cuarto trimestre del año pasado, el precio del carbonato de litio (para baterías) en el mercado chino pasó de 84.500 dólares la tonelada a poco más de 42.500 dólares. O sea, un desplome de aproximadamente un 50%, según datos de la agencia 'Bloomberg'. Para los analistas, la caída experimentada por el precio del litio es resultado de una desaceleración en las ventas de vehículos eléctricos y de una mayor oferta del ingrediente clave utilizado en los packs de baterías. Hoy los precios del litio están al mismo nivel de fines de 2021, cuando alcanzaron los 42.600 dólares por tonelada luego de haber protagonizado un verdadero rally desde niveles de 15.000 dólares de mediados de ese año. Cabe recordar que el boom del litio, en términos de precios, se inició en 2021 ya que comenzó el año en torno a los 10.000 dólares trepó a 15.000 a fines del primer trimestre y se mantuvo hasta mediados del tercer trimestre cuando pegó un salto, primero hasta los 30.000 dólares a comienzos del cuarto trimestre y después hasta los 42.600 dólares al cierre del año. Pero el año pasado fue el verdadero boom de precios cuando se vieron valores de 78.000 dólares a fines del primer trimestre, luego hubo una transición que lo llevó a deambular en los 70.000 dólares por varios meses para retomar en el cuarto trimestre del 2022 una verdadera fiebre de precios llegando a máximos de casi 85.000 dólares. Desde ahí fue hacia abajo abajo, hasta volver a los 42.600 dólares. 

Los cambios bruscos en los precios han llegado incluso a confundir a muchos analistas que habían adelantado que los precios se mantendrían altos, o incluso subirían este año

 Para el director de estrategia de Accenture, Vivek Chidambaram, la caída del litio está vinculada a la menor demanda de autos eléctricos. Explica que los precios del litio han caído porque las ventas de vehículos eléctricos, aunque siguen siendo dinámicas, no están creciendo tan rápido como esperaban los fabricantes de automóviles. Eso ha llevado a los proveedores a producir más de lo necesario.

En diálogo con el 'New York Times', Chidambaram afirmó que la escasez de suministro del año pasado, que resultó en un aumento vertiginoso de los precios del litio, se ha convertido en un excedente este año, ya que los proveedores están produciendo más carbonato de litio de grado de batería que nunca, y más de lo necesario: 

Hubo un tiempo en que la gente creía que los vehículos eléctricos crecerían muy rápidamente. Entonces la realidad de lo rápido que estaban creciendo los alcanzó

 Pero Chidambaram también espera que el declive sea efímero y que los precios del litio fluctúen y se moderen durante los próximos años. Cabe recordar que en la segunda mitad de 2022, la demanda de vehículos eléctricos se desaceleró debido a que China puso fin a los subsidios para estimular las ventas en el mercado de vehículos eléctricos más grande del mundo. Luego, en Estados Unidos, el segundo mercado de vehículos eléctricos más grande del mundo, Tesla comenzó a ofrecer descuentos en los vehículos en diciembre pasado. 

Vale señalar que el cobalto, otro componente crucial en las baterías, ha visto caer sus precios también en más del 50%, mientras que el cobre, metal clave en motores eléctricos y baterías, ha experimentado un descenso del 18%. Ello podría, sin embargo, hacer de los autos eléctricos sean más accesibles...

Márgenes de beneficio más amplios

Es que la caída de los precios de las materias primas ha facilitado que los fabricantes de coches reduzcan los precios de sus eléctricos, o hayan aumentado los márgenes de beneficio. Uno de los primeros movimientos llegó a principios de enero, cuando Tesla redujo los precios del Model 3 y el Model Y, para posteriormente hacer lo mismo con el Model S y el Model X. Unas rebajas que en algunos casos han superado el 10%, encendiendo la mecha de una guerra de precios que como vemos tiene también en la rebaja de los costes de los componentes otra parte clave. 

Para los expertos, los precios de componentes como el litio podrían seguir cayendo por factores como una demanda menos fuerte de lo esperado en Europa y China, donde los cambios en los programas de ayudas han ralentizado algo las ventas en el inicio de año

En tanto, otras voces de la industria dijeron que la caída podría deberse a la entrada en acción de nuevas minas y plantas de procesamiento, que habían aumentado la oferta y reducido con ello los precios

 La cuestión es que incluso después de bajar de precio de forma tan fuerte, los precios del litio siguen siendo tan altos que extraer y procesar el metal es un negocio enormemente rentable. El metal adecuado para las baterías tiene un coste de producción de entre 5,000 a 8,000 dólares por tonelada. Su venta se realiza por 10 veces esa cantidad. Una máquina de imprimir dinero según el propio Elon Musk.